Os detectores de traços podem ser classificados em dois tipos: detectores semicondutores e câmaras de fios. Detectores semicondutores consistem em placas de silício ou outro tipo de material semicondutor, enquanto que as câmaras de fios são câmaras cheias de gás percorridas por fios condutores.

Em ambos os casos, apenas se detectam partículas carregadas. As partículas neutras (fotões, neutrões, neutrinos, por ex.) atravessam estes detectores sem deixarem rasto.

Os detectores de traços são construídos de modo a afectarem o mínimo possível as partículas que os atravessam. As partículas continuam no Detector com praticamente a mesma energia e momento linear (e direcção), que tinham quando atingiram estes detectores.